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埃貢·席勒的《愛德華·科斯馬克肖像》

表現主義是20世紀初流行於德國、法國、奧地利、北歐和俄羅斯的文學藝術流派。1901年法國畫家朱利安·奧古斯特·埃爾韋為表明自己繪畫有別于印象派而首次使用此詞。後德國畫家也在章法、技巧、線條、色彩等諸多方面進行了大膽地「創新」，逐漸形成了派別。後來發展到音樂、電影、建築、詩歌、小說、戲劇等領域。

表現主義是藝術家通過作品著重表現內心的情感，而忽視對描寫對象形式的摹寫，因此往往表現為對現實扭曲和抽象化。的這個做法尤其用來表達恐懼的情感——歡快的表現主義作品很少見。從這個定義上來說馬蒂斯·格呂內瓦爾德與格雷考的作品也可以說是表現主義的，但是一般來說表現主義僅限於20世紀的作品。

弗蘭茨·馬爾克的《林中鹿》

雖然表現主義(Expressionism)這個詞被用來描述一個特定的藝術風格，但是事實上並不存在一個被稱為「表現主義」的運動。這個詞一般用來描述19世紀末、20世紀初德國反對學術傳統的繪畫和製圖風格。尼采通過對古風藝術的批評在表現主義形成的過程中起了一個疏導和關鍵的作用。

在他的《悲劇的誕生》中尼采將古代藝術分為兩類，阿波羅式的藝術是理智、秩序、規則和文雅的藝術；狄俄尼索斯式的藝術是惡毒、混亂和瘋狂的藝術。阿波羅式的藝術代表著理智的理想，而狄俄尼索斯式的藝術則來自於人的潛意識。這兩種藝術形式與代表它們的神一樣：兩者都是神的兒子，互不相容，又無法區分。尼采認為任何藝術作品都包含這兩種形式。表現主義的基本特徵是狄俄尼索斯式的：鮮艷的顏色、扭曲的形式、繪畫技巧上漫不經心、平面、缺乏透視、基於感覺，而不基於理智。

廣義地說表現主義是指任何表現內心感情的藝術。當然所有的藝術品都表現藝術家的感情，但是有些作品尤其強調和表達藝術家的內心感情。尤其在社會動亂的時期這樣的作品尤其常見，而在歐洲歷史上從15世紀開始這樣的動亂時常重複：宗教改革、德國農民戰爭、八年戰爭等等，所有這些動亂和壓迫均在印刷作品中留下了其痕跡。雖然這些作品一般從藝術角度不引人注目，但是它們通過它們所描述的恐怖始終能夠在其觀眾中引起強烈的感情。

格雷考1595年或1610年的《多萊多風景》與20世紀的表現主義作品有驚人的類似處，一般被分為樣式主義

以下為20世紀初一些重要的表現主義視覺藝術家：

• 德國：埃米爾·諾爾德、弗蘭茨·馬爾克、昂斯特·巴拉赫、埃里希·赫克爾、卡爾·施密特-羅特盧夫、艾恩斯特·路特維希·基希納、馬克斯·貝克曼、奧古斯特·麥克、馬克斯·佩希斯坦
• 奧地利：埃貢·席勒、奧斯卡·柯克西卡
• 俄羅斯：瓦西里·康定斯基
• 比利時：康斯坦特·佩爾梅克、詹姆斯·恩索爾
• 法國：錢姆·蘇蒂恩
• 挪威：愛德華·蒙克

藍色騎士組織和橋社是比較著名的表現主義畫家結社。20世紀里表現主義也對許多其他藝術家起了重要的影響，包括所謂的抽象表現主義。

事實上並沒有任何自稱為表現主義派的藝術家或藝術家團體，而且這個運動主要集中在德國和奧地利。藍色騎士主要集中在慕尼黑，而橋社則主要集中在德勒斯登（不過後來一些藝術家遷往柏林）。橋社的活動時間比較長，而藍色騎士實際上只活動於1912年。許多藝術風格‎對表現主義起了影響作用，包括愛德華·蒙克、凡·高和非洲藝術。在法國表現主義與野獸派有一定的混淆。

野獸派和表現主義在使用顏色上都非常大膽，但是他們使用顏色的目的不同。野獸派意在唯美，而表現主義則意在使用這些顏色來表現感情。顏色的作用在於其表達能力，而不在於使用它來表達一個物件或者作品。表現主義使用顏色和狂亂的線條來表達自我。

藍色騎士的領導人康定斯基將這個做法繼續發展。他認為僅用顏色和形狀就可以傳達藝術家的感覺和情緒，由此他躍入了抽象主義的範疇，改變了20世紀的藝術。

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其它藝術形式中也有表現主義。

代表性的雕塑家有昂斯特·巴拉赫。

表現主義的電影也被稱為德國表現派，其最重要的代表作有《卡里加利博士的小屋》和《泥人》。

弗蘭茲·卡夫卡的小說常被列為是表現主義的。