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　　西方藝術史上有意直接模仿古代藝術的階段通常稱為「新古典主義的」階段。就西方傳統來說，古典主義時期意味著對古代典範作品的尊崇，但是對那些典範作品的解釋和借鑑，可能因時間和種類(如繪畫、建築、文學、音樂等)不同而各異。古典主義在歷史上一直被看作各種互相對立的藝術風格之一。這種對立可能涉及美學和批評方面(如古典主義和浪漫主義；古典主義和先鋒派)，也可能反映歷史方面(如文藝復興時期與哥德式時期；文藝復興盛期與風格主義時期；普桑派〔Poussinists〕與魯本斯派〔Rubenists〕；上述三組對立面中的前者都被認為體現了古典主義美學特點)。

　　義大利文藝復興是繼古代之後第一個徹底的古典主義時期。15世紀的建築家阿爾貝蒂(Leon Battista Alberti)把古典主義和美加以等同，把建築中的美解釋為「根據已確定的規則(即根據對古代作品的研究)，所有組成部分都達到和諧與協調，最後形成一個不能再作絲毫增減和改動，否則就會遭到損壞的整體。」他又說︰「雕塑家應不遺餘力通過所塑形象的舉止姿態來表現人物的活力和個性。」在繪畫方面，畫家應選擇歌頌人的題材，採用適於體現動作的形象，並向自然世界摹仿動作的形態。在美術中，文藝復興時期的古典主義集中體現在下列作品中，如米開朗基羅的《大衛》(1501∼1504,現藏佛羅倫斯的美術學院)、拉斐爾的《巴爾達薩•卡斯蒂格利昂肖像》(Baldassare Castiglione,1516；現藏巴黎羅浮宮)和布拉曼特(Donato Bramante)的卡普里尼宮(Palazzo Caprini;1510? 羅馬；已毀)。古代和羅馬文藝復興時期的典範，為義大利後來兩個世紀的古典主義確立了準則，而在17世紀的法國，這些作品連同阿爾貝蒂的理論引導法國的主要藝術家走向了純粹的古典主義。特別重要的是普桑(Nicolas Poussin,繪畫)和芒薩爾(Francois Mansart,建築)。18世紀英國建築中的古典主義，提供了滲透英美兩國建築直至19世紀初期的古典主義準則。雷諾茲(Joshua Reynolds)一類英國畫家的學院派傾向以文藝復興時期的古典主義為學習榜樣，在英美兩國繪畫中都曾占統治地位。

　　到18世紀中葉，襲承下來的古典主義受到兩個方面的攻擊。把古典主義和美等同看待的權威觀點，受到渴望崇高的追求的挑戰，以致浪漫主義的幻想、隱晦的暗示和離奇的虛構都比古典主義的莊嚴和明晰更受重視。公認的古代羅馬藝術的優越性受到古代希臘藝術的挑戰。在雕塑方面，溫克爾曼(Johann Winckelmann)提出的這一綱領尤為卡諾瓦(Antonio Canova)所貫徹。在繪畫方面，大衛(Jacques-Louis David)則又重新確立了拉斐爾和奧古斯都羅馬時期的形式標準，把古典主義變成了為新的勸人為善和歌功頌德題材服務的工具。嚴謹、雄偉和簡單明瞭，加上精細的繪畫以及清晰的形式與崇高的內容的完全一致，這一切作為古典主義的要素在諸如畢卡索、馬約爾(Aristide Maillol)和穆爾(Henry Moore)這些晚期藝術家的許多作品中繼續存在。18世紀中葉以後，建築中的古典主義同理性主義發生聯繫。由於對希臘、羅馬或文藝復興時期典範作品的崇敬，產生了各種新古典主義。到20世紀早期，古典主義所主張的和諧、勻稱、協調，被應用於新出現的工藝材料和技術方面，從而形成許多不同風格。建築家科比西埃(Le Corbusier)和密斯•范•德•羅厄(Ludwig Mies van der Rohe)就分別代表兩種不同風格，體現各自如何使古典主義風格上的特點適應現代問題和材料。